O sangue não pode ser doado de uma pessoa a outra aleatoriamente, pois existem diversos 'tipos' de sangue, nem sempre compatíveis entre si. Para entender a compatibilidade entre os tipos de sangue, é preciso entender o conceito de aglutinina.
As hemácias humanas possuem substâncias chamadas aglutininas, que podem ser do tipo anti-A e anti-B. A cada aglutinina corresponde uma intolerância a um tipo de sangue, também conhecido como aglutinogênio. Sangue com aglutinina anti-A não pode ser misturado com sangue A, sangue com aglutinina anti-B não tolera misturas com o tipo B e o sangue com ambas não tolera mistura com sangue A nem B. O sangue tipo O, conhecido como doador universal, possui ambas aglutininas e nenhum aglutinogênio, e o sangue AB, que não possui aglutininas mas apresenta ambos aglutinogênios, é o receptor universal.
A função da aglutinina é gerar anticorpos específicos que combatem outros tipos de sangue, destruindo-os. Por isso não é possível fazer uma transfusão de sangue para o possuidor de uma aglutinina contrária a ele.
O fator Rh é outro determinante da compatibilidade sanguínea. A maior parte da população possui antígeno D, característica comumente conhecida como sangue 'Rh positivo'. Quando o antígeno D não está presente no sangue, é denominado 'Rh negativo'.
